Les crues sont caractérisées, entre autres, par un débit maximum que l’on va appeler le pic de crue et par une fréquence de retour, c'est-à-dire un calcul statistique permettant de définir le nombre de chance que tel type de crue puisse se produire sur une année donnée. On parle alors de crue décennale (crue qui a statistiquement 1 chance sur 10 de se produire dans l’année), crue centennale….
Les débits de référence sont élaborés à partir de données historiques, d’analyses de stations hydrométriques et pluviométriques et de travaux de modélisation.
Les données historiques, repères de crues, témoignages, photos, fournissent des renseignements importants sur les plus grosses crues, les zones inondables, les dégâts, les travaux de protection….Ces renseignements sont essentiellement qualitatifs et ne donnent pas d’éléments quantitatifs sur les débits des crues.
Les crues historiques connues sur la Drôme sont :
1384 : Inondations cette année-là (Histoire du Dauphiné)
1433 : Inondations désastreuses (Histoire du Dauphiné)
1548 : Inondations désastreuses (Histoire du Dauphiné)
Novembre 1790 : « La Drôme déborde avec une extrême violence »
An 10 de la République : Grosse crue surmontant les digues de Crest - Elévation des eaux de 2.60 m
1801 : Fortes inondations causant les plus grands désastres dans les communes de Crest, Eurre et Allex
1808 : Pluies diluviennes et inondations générales de la Drôme…
3 mai 1818 : Crue de la Drôme
1824 : Un courant de crue a contourné la digue d’Allex
1826 : Divagations énormes
Oct-nov 1840 : débit Crest : 1000 m3/s
Septembre 1841 : Crue : 3.60 à Crest – QCrest = 920 m3/s
26/09/1842 : Grandes inondations : 4.30 m à Crest – QCrest = 1250 m3/s
30 mai 1856 : Grosse crue de la Drôme 3.30 m à Crest – QCrest = 820 m3/s
20/10/1872 : 3.00 m à Crest – QCrest = 700 m3/s
26/10/1882 : 3.10 m à Crest – QCrest = 750 m3/s
27/10/1882 : 3.40 m à Crest, 2.97 m à Saillans – QCrest = 840 m3/s
11/11/1886 : 2.20 m à Crest – QCrest = 450 m3/s
17/07/1892 : 3.05 m à Crest, 4.00 m à Saillans – QCrest = 720 m3/s
06/10/1892 : 2.25 m à Crest, 0.80 m à Saillans – QCrest = 450 m3/s
Oct-nov 1896 : 1.10 m à Crest, soit 150 m3/s
13/10/1898 : 2.10 m à Crest, 1.70 m à Saillans – QCrest = 410 m3/s
02/10/1901 : 1.80 m à Crest, 2.80 m à Saillans – QCrest = 330 m3/s
08/11/1907 : 2.55 m à Crest, 4.00 m à Saillans – QCrest = 550 m3/s
01/12/1910 : 1.80 m à Crest, 2.80 m à Saillans – QCrest = 330 m3/s
23/07/1914 : 2.74 m à Crest – QCrest = 620 m3/s
23/07/1914 : 2.00 m à Crest – QCrest = 380 m3/s
Janvier 1919 : 2.0 m à Crest soit 380 m3/s
Depuis les années 60, on dispose d’éléments chiffrés fournis par les stations hydrométriques et météorologiques. Ces données sont cependant très récentes et n’apportent pas le recul suffisant pour une extrapolation statistique. Les stations les plus importantes du bassin versant se trouvent sur la Drôme (Luc en Diois, Saillans, Loriol), le Bez (Châtillon en Diois) et la Gervanne (Beaufort sur Gervanne).
Les débits mesurés au droit des stations hydrométriques sont disponibles sur le site internet de la DIREN :
| Station DIREN | Crue de janvier 1994 | Crue de novembre 2002 | Crue de décembre 2003 |
| Le Bez à Châtillon en Diois | 98 m3/s | 101 m3/s | 186 m3/s |
| La Drôme à Luc-en-Diois | 134 m3/s | 83 m3/s | 134 m3/s |
| La Drôme à Saillans | 501 m3/s | 556 m3/s | 692 m3/s |
Enfin, les débits des crues de référence sont calculés grâce à des modèles statistiques, utilisant les données des stations hydrométriques et météorologiques mais également des caractéristiques des bassins versants. L’étude aléas du PPRi réalisée par BCEOM donne les valeurs suivantes :
| Station | Crue décennale | Crue centennale |
| Le Bez à Châtillon en Diois | 95 m3/s | 210 m3/s |
| La Drôme à Luc en Diois | 85 m3/s | 190 m3/s |
| La Drôme à Saillans | 430 m3/s | 950 m3/s |
| La Drôme à Loriol | 570 m3/s | 1 260 m3/s |